Первые заказы в Испании
Полученные в Испании заказы стали для Эль Греко серьезным и ответственным испытанием. Два крупных заказа последовали почти одновременно и исходили от декана толедского собора дона Диего де Кастильо; с его братом Луисом де Кастильо Эль Греко был знаком еще в Риме. Дон Диего де Кастильо был исполнителем завещания умершей незадолго до приезда Эль Греко одной знатной португальской дамы, согласно которому все ее состояние передавалось монастырю Санто Доминго эль Антигуо для восстановления разрушавшейся монастырской церкви. Перестройка церкви была осуществлена в 1576 году по плану Хуана де Эрреры архитектором Николасом де Вергарой. Сооружение главного алтаря поручили Эль Греко. По его рисункам и макетам оформление алтаря выполнял Хуан Батиста Монегро.
В 1577—1579 годах Эль Греко написал алтарные картины и изображения святых для церкви Санто Доминго эль Антигуо. Работа над алтарем была еще не завершена, когда живописец получил от дона Диего де Кастильо новый и весьма почетный заказ на картину "Эсполио" для толедского собора.
Уже создание алтаря в церкви Санто Доминго эль Антигуо поставило перед Эль Греко ряд сложных задач. В Италии, работая над небольшими станковыми картинами и портретами, он не писал алтарных образов. Впервые мастер должен был обратиться к произведениям монументального характера. То, что в этих полотнах живут отзвуки итальянского искусства и сказываются непосредственные влияния Тициана в "Вознесении Марии", Микеланджело — в "Троице", Якопо Бассано — в "Поклонении пастухов", представляется вполне естественным. Работая в новом для себя жанре, Эль Греко неизбежно должен был опереться на традицию своих предшественников и в значительной мере учителей. Вместе с тем он стремился продемонстрировать толедскому обществу свою эрудицию, школу, свободное и уверенное мастерство. Однако нельзя не видеть, насколько здесь отразилась его яркая индивидуальность.
Несомненно, его живопись впитала все достижения позднеренессансной культуры Италии. Если представить себе, кто из великих мастеров Возрождения привлекал Эль Греко больше всех, то следует назвать Тинторетто и Микеланджело. Можно сказать, что необычные изобразительные приемы не являются открытием его одного — некоторые аналогии им в той или иной мере встречаются в творчестве позднего Микеланджело и позднего Тинторетто. Тем более достойна восхищения та сила творческой индивидуальности и художественной зрелости, которая проявилась в его работах итальянского периода.
Первые произведения Эль Греко в Испании шли в общем русле столь же высокого искусства, в котором приверженность итальянской традиции отступала перед стихийным напором его исключительно богатой и творчески одаренной индивидуальности. Лучше всего позволяет об этом судить алтарный образ "Эсполио", украшающий с 1671 года сакристию толедского собора (первоначально находился в другом помещении собора).